Je suis né à Killarney, et les cerfs font partie du décor depuis toujours. Enfant, je les croisais au petit matin dans les prairies de Knockreer ; aujourd'hui, quand je rentre de Paris à l'automne, le premier son que je cherche, c'est le brame des mâles au-dessus du lac. Bonne nouvelle : les voir ne coûte rien et ne demande ni guide ni 4x4. Ce guide fait partie de ma rubrique activités & expériences ; il vous dit où regarder, à quelle heure, et comment le faire sans déranger les animaux — car un cerf, surtout en rut, reste sauvage.

Où voir les cerfs à Killarney

Le meilleur spot, et de loin, c'est le domaine de Knockreer. L'entrée principale se trouve juste en face de la cathédrale St Mary's, à une dizaine de minutes à pied du centre-ville. Vous traversez un petit bois, puis débouchez sur de grandes prairies en pente qui descendent vers le Lough Leane : c'est là, en lisière, que la harde broute au lever et au coucher du soleil.

Deux autres secteurs valent le détour. Les jardins de Killarney House, à l'entrée du parc, où l'on aperçoit souvent des biches au petit matin. Et tout le pourtour de Muckross — les prairies autour de Muckross House et de l'abbaye — où sika et élaphes se mélangent. Depuis les rives de Ross Castle, il n'est pas rare non plus d'en apercevoir de l'autre côté de l'eau. Pour tout comprendre du parc lui-même, je renvoie à mon guide du parc national de Killarney.

Quelle est la meilleure période : le brame

On croise des cerfs toute l'année, mais l'automne change tout. De mi-septembre à fin octobre se déroule le brame (the rut) : les mâles rassemblent leurs harems, s'affrontent bois contre bois et lancent ce raire grave qui porte à des centaines de mètres. Le pic se situe en général autour de la deuxième semaine d'octobre. C'est le seul moment où vous verrez les grands mâles à découvert, en plein jour, obnubilés par la reproduction.

Le reste de l'année a ses charmes : les faons naissent fin mai-juin, et l'hiver dégarnit les arbres, ce qui rend les animaux plus faciles à repérer. Si votre séjour n'est pas calé sur octobre, jetez un œil à mon article sur quelle saison choisir pour Killarney.

À quelle heure y aller

À l'aube et au crépuscule, sans hésiter. En milieu de journée, la harde se met à couvert dans les sous-bois et vous ne verrez pas grand-chose. Arrivez à Knockreer une heure avant le coucher du soleil, marchez sans bruit jusqu'aux prairies hautes, et laissez vos yeux s'habituer. Une paire de jumelles transforme la sortie : on observe de loin, ce qui est exactement ce qu'il faut faire.

Cerf élaphe ou sika : qui est qui

Killarney abrite les deux espèces, et c'est ce qui rend l'endroit unique. Le cerf élaphe (red deer) est le grand roux : c'est la seule harde vraiment native d'Irlande, installée ici depuis la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans. Tombée à une centaine de têtes dans les années 1960, elle compte aujourd'hui autour de 600 à 700 individus dans la vallée de Killarney. Le sika, plus petit et plus sombre, a été introduit en 1865 ; il prospère lui aussi dans le parc. Sur le terrain, la taille et la couleur suffisent le plus souvent à les distinguer.

Les règles à respecter (pour eux et pour vous)

Un cerf n'est pas un animal de ferme. Pendant le brame, les mâles sont imprévisibles et peuvent charger : gardez une large distance, ne vous placez jamais entre un mâle et ses biches, et oubliez le selfie rapproché. Ne les nourrissez pas — cela les habitue à l'homme et finit mal, pour eux comme pour les visiteurs. Si vous venez avec un chien, tenez-le en laisse en permanence. Restez sur les sentiers et parlez à voix basse : plus vous êtes discret, plus vous verrez.

Envie de prolonger la balade au-delà des cerfs ? Le parc se prête à une première journée bien remplie : j'ai détaillé un itinéraire de 3 jours à Killarney qui commence justement par là. Et pour les horaires officiels et l'accès, la fiche de Discover Ireland sur le parc national de Killarney fait référence.