Carrauntoohil : le toit de l'Irlande en bref
Le Carrauntoohil — Corrán Tuathail en irlandais — culmine à 1 039 mètres. C'est le point le plus haut du pays, au cœur des MacGillycuddy's Reeks, la seule vraie chaîne de montagnes d'Irlande, juste à l'ouest de Killarney. Une grande croix métallique marque le sommet ; par temps clair, on aperçoit la péninsule de Dingle d'un côté et les lacs de Killarney de l'autre.
Je le dis tout de suite : ce n'est pas un sommet « pour touristes ». C'est une vraie journée de montagne, superbe mais sérieuse. Ce guide complète mes autres activités et expériences autour de Killarney ; si vous cherchez à marcher sans vous engager autant, voyez mes idées de randonnée dans le Kerry ou le parc national de Killarney, bien plus doux.
Où se trouve le départ et comment y aller
Le point de départ le plus courant est Cronin's Yard, une ferme au bout de la vallée de Hag's Glen, à environ 15 km au sud-ouest de Killarney (25 minutes en voiture). Le parking coûte 2 € par voiture, à glisser dans la colonne à la sortie ; on y trouve un café, des toilettes et même des douches pour le retour.
Aucun transport en commun ne dessert Cronin's Yard : la voiture est quasi indispensable. Si vous n'êtes pas encore équipé, voyez comment louer une voiture en Irlande sans mauvaise surprise. Autre départ possible, un peu plus à l'ouest, à Lisleibane, pour la voie de Coomloughra.
Les itinéraires pour gravir le Carrauntoohil
Le Devil's Ladder, la voie classique
C'est la voie la plus directe et la plus fréquentée. Depuis Cronin's Yard, on remonte la vallée de Hag's Glen entre deux lacs jusqu'au pied du Devil's Ladder : un couloir raviné qui grimpe raide jusque vers 730 m. C'est le passage clé — des éboulis instables, les mains qui servent, et par temps de pluie le couloir se change en cascade. En haut du couloir, il reste environ 300 m à monter jusqu'à la croix. Comptez 12 à 14 km aller-retour et près de 1 000 m de dénivelé.
Le Coomloughra Horseshoe, pour les habitués
Cette boucle d'arête passe par le Caher et le Beenkeragh (deuxième sommet d'Irlande) avant le Carrauntoohil. Plus longue, plus exposée, avec des passages aériens sur l'arête de Beenkeragh : à réserver aux randonneurs expérimentés, à l'aise sur terrain de montagne et en navigation.
Brother O'Shea's Gully
Voie intermédiaire, plus longue mais moins piégeuse que le Devil's Ladder, souvent conseillée pour la descente. Elle demande de bien lire le terrain — à éviter si le brouillard tombe.
Combien de temps, et quel niveau faut-il ?
Sur la voie du Devil's Ladder, comptez 4 à 6 heures d'effort, souvent 6 à 8 heures avec les pauses et les photos. Il faut une bonne condition physique et l'habitude de marcher toute une journée sur terrain accidenté. Les derniers mètres sous le sommet réclament un peu de désescalade sur les rochers, sans matériel technique mais avec les mains. Ce n'est pas un sommet pour un premier jour de rando : si vous débutez, faites-vous d'abord les jambes sur la Mangerton ou le Gap of Dunloe, voisins et bien plus abordables.
Quand y aller : saison et météo
La meilleure fenêtre va de mai à septembre, idéalement de juillet à septembre : jours longs, terrain plus sec, moins de risque de neige ou de verglas dans le Devil's Ladder. Hors de cette période, la montagne devient franchement alpine et exige l'équipement qui va avec. Pour caler votre séjour, voyez quelle saison choisir pour Killarney.
Un conseil que je répète à chaque visiteur : partez tôt. La météo du Kerry bascule en une heure, la brume peut envelopper le sommet dès midi, et la plupart des accidents arrivent à des gens partis trop tard, rattrapés par la nuit à la descente.
Sécurité : ce qu'on ne devrait jamais ignorer
Autant être clair : des randonneurs meurent sur ce sommet presque chaque année, secourus par la Kerry Mountain Rescue. Les causes reviennent toujours : départ trop tardif, brouillard sans savoir naviguer, chute sur les éboulis. Point capital : depuis le sommet, il n'existe aucune descente sûre vers le nord, le nord-est, l'est ou le sud-est — on redescend par où l'on est monté ou par une voie connue, jamais « au plus court ».
Emportez une carte et une boussole — et sachez vous en servir, car le GPS du téléphone tombe vite en rade. Ne montez pas dans les nuages si vous ne savez pas naviguer à visibilité réduite, et prévenez quelqu'un de votre horaire. Ce n'est pas de la peur, c'est le minimum pour une montagne irlandaise.
Le faire avec un guide
Première ascension, météo incertaine, ou pas à l'aise avec la carte ? Un guide change tout. Des compagnies locales comme KerryClimbing encadrent l'ascension à la journée, rendez-vous à Cronin's Yard, pour de l'ordre de 90 à 100 € par personne (repas non compris). C'est le moyen le plus sûr de faire le sommet sans avoir à gérer la navigation.
Quoi emporter
Des chaussures de randonnée montantes (les éboulis ne pardonnent pas les baskets), une veste imperméable, des couches chaudes même en été, de l'eau et de quoi manger, une frontale, et la carte/boussole déjà citée. Le sommet est souvent 8 à 10 °C plus froid et bien plus venté que la vallée. Pour le reste, ma liste pour préparer sa valise en Irlande couvre l'essentiel.
Une fois la croix touchée et la photo prise, on redescend prudemment vers Cronin's Yard — et le café chaud n'aura jamais eu si bon goût. Pour prolonger avec des marches plus tranquilles ou choisir un hôtel à Killarney comme camp de base, tout est là pour organiser la suite. Côté infos pratiques régionales, Discover Ireland sur le comté de Kerry complète bien ce guide.